Aider les enfants à surmonter la perte d’un animal

Avant cinq ans environ, la mort n’est pas comprise comme définitive. Un enfant de trois ans peut accueillir la nouvelle calmement, puis demander le soir même et la semaine suivante quand le chat revient. Ce n’est pas du déni, et répéter la réponse n’est pas cruel ; c’est ainsi que la notion se construit, une répétition après l’autre.

Entre cinq et neuf ans environ, la permanence s’installe, et avec elle une curiosité très littérale : ce qui arrive au corps, si cela a fait mal, si cela arrive à tout le monde. Répondez simplement. Les enfants supportent des informations exactes mieux que les adultes ne le croient, et supportent bien plus mal le sentiment qu’on leur cache quelque chose.

À partir de dix ans environ, le chagrin ressemble à celui des adultes, avec des complications propres à l’adolescence : culpabilité de ne pas avoir été assez présent, colère en quête de cible, et forte envie de ne pleurer devant personne. Les adolescents font souvent leur deuil de biais — par un ami, une chanson ou une dispute soudaine à propos de tout autre chose.

Dites mort. Pas « parti », pas « endormi », pas « on l’a fait dormir », pas « perdu ». Les euphémismes sont choisis pour adoucir l’instant et créent immanquablement un autre problème : des enfants qui prennent peur du sommeil, ou du vétérinaire, ou qui attendent qu’on retrouve l’animal puisqu’il était seulement perdu.

Une formulation qui fonctionne à presque tous les âges : « Milo est mort ce matin. Son corps a cessé de fonctionner parce qu’il était très vieux et très malade, et le vétérinaire l’a aidé pour qu’il n’ait pas mal. Il ne reviendra pas, et nous sommes tous très tristes. »

Répondez au « pourquoi » autant de fois qu’il est posé, avec les mêmes mots. La répétition est le travail. Et si un enfant demande si vous allez mourir aussi, répondez honnêtement et brièvement — en général avec la vérité : vous comptez bien être là très longtemps.

Ne dites jamais que l’animal a été emmené parce qu’il était méchant, ou qu’il est parti parce qu’il ne voulait plus rester. Les enfants s’appliquent cette logique à eux-mêmes plus vite que vous ne pouvez la corriger.

Les enfants à qui on laisse le choix d’assister à une euthanasie, et à qui on explique honnêtement ce qui va se passer, s’en sortent en général mieux que ceux qu’on écarte et qu’on prévient après coup. L’essentiel est le choix : proposé, expliqué et réellement refusable.

S’ils ne sont pas présents, proposez un autre adieu : le dire la veille au soir, dessiner quelque chose qui partira avec l’animal, ou choisir la couverture. Les enfants se souviennent d’avoir eu un rôle.

Attendez-vous à une réaction différente de celle d’un adulte. Beaucoup d’enfants apprennent la nouvelle, pleurent deux minutes, puis demandent ce qu’il y a à dîner. C’est normal ; chez l’enfant, le chagrin surgit par courtes salves entre des activités ordinaires, et la salve qui arrive trois semaines plus tard au coucher fait partie du même schéma.

Les enfants s’en sortent mieux avec une tâche qu’avec une conversation. Fabriquez quelque chose avec eux : une boîte pour le collier et la médaille, un dessin, une page de photographies, une plante à entretenir. Le fait de fabriquer leur donne un endroit où déposer l’émotion, et vous donne une façon d’en parler de biais plutôt que de front.

Laissez-les apporter leurs propres mots à ce que vous construisez. La phrase d’un enfant de cinq ans sur un chien est souvent la plus vraie de la page, et les enfants tirent un immense réconfort de voir leur version gardée à côté de celle des adultes.

Surveillez les signes qu’un enfant a besoin de plus d’aide que la famille ne peut en donner : un sommeil qui ne se rétablit pas après plusieurs semaines, un refus d’aller à l’école, un retour de l’énurésie ou du besoin de s’accrocher, ou une culpabilité persistante d’en être la cause. Chacun de ces signes mérite d’en parler à votre médecin, et aucun ne signifie que vous avez mal fait.